Se ameriške letalske sile soočajo z "lovsko luknjo"?
Podplat. USAF
Ameriško letalstvo in mornariško letalstvo ZDA se trenutno soočajo s hitro starajočo se floto lovcev četrte generacije, kot so F-15, F-16 in F/A-18. Po drugi strani program pete generacije lovcev F-35, ki je bil odložen že vsaj nekaj let in se spopada s številnimi težavami, ne more pravočasno dostaviti novih letal. Duh tako imenovane lovske luknje, tj. razmere, ko bo treba umakniti najbolj iztrošene lovce, nastale vrzeli pa ni mogoče zapolniti z ničemer.
Od konca hladne vojne so zračne sile Združenih držav Amerike (USAF) in zračne sile ameriške mornarice skoraj nenehno vpletene v mednarodne oborožene spopade različnih intenzivnosti. V zadnjih petnajstih letih se je obraba ameriških bojnih letal močno povečala, vključno z večnamenskimi lovci, ki opravljajo širok spekter nalog. To še posebej velja za lovce v zraku, katerih življenjska doba je precej krajša kot pri kopenskih lovcih in ki so bili (in se uporabljajo) v skoraj vseh oboroženih spopadih pod vodstvom ZDA. Poleg tega obstaja intenzivna uporaba bojnih letal s strani Američanov v policijskih akcijah, v okviru t.i. demonstracije sile, zadrževanje, podpora zaveznikom ter lokalne in mednarodne vojaške vaje.
Nesreča 2. novembra 2007 v Missouriju je morda znanilec tega, kar lahko čaka pred izčrpanimi bojnimi letali četrte generacije. Med trenažnim letom je F-15C iz 131. lovskega krila dobesedno razpadel v zraku med izvajanjem standardnih manevrov. Izkazalo se je, da je bil vzrok za strmoglavljenje zlom nosilca trupa tik za pilotsko kabino. Celotna flota lovcev bombnikov F-15A/B, F-15C/D in F-15E je bila ustavljena. Takratna preverjanja niso odkrila nobenih groženj v drugih izvodih Fifteen. Nekoliko drugače je bilo v pomorskem letalstvu. Preizkusi lovcev F/A-18C/D so pokazali, da so številne komponente izpostavljene močni obrabi. Med njimi so bili na primer horizontalni repni pogoni.
Medtem je program lovcev F-35 trpel zaradi nadaljnjih zamud. Leta 2007 so bili podani optimistični predlogi, da bo ameriški marinski korpus začel prejemati F-35B že leta 2011. F-35A naj bi leta 2012 vstopil v uporabo ameriških zračnih sil, prav tako letalski F-35C ameriške mornarice. Hkrati je program začel izčrpavati že tako krčen proračun Pentagona. Ameriški mornarici je uspelo zagotoviti sredstva za nakup novih lovcev F/A-18E/F, ki so začeli nadomeščati odslužena letala F/A-18A/B in F/A-18C/D. Vendar pa je ameriška mornarica leta 18 prenehala z nakupom F / A-2013E / F, začetek uporabe F-35C pa je bil preložen, kot je že znano, na avgust 2018. Zaradi te zamude in potrebe po umiku najbolj izčrpanih F/A-18Cs/D bo v prihodnjih letih mornarica dokončala od 24 do 36 lovcev.
Ameriškim zračnim silam pa ne grozi "fizično" pomanjkanje lovcev, temveč "luknja" v bojnih zmogljivostih celotne flote. To je predvsem posledica dejstva, da je bila leta 2011 prekinjena proizvodnja 22 lovcev pete generacije F-195A. F-22A naj bi postopoma nadomestil ostarele lovce F-15A/B/C/D. Vendar so morale ameriške zračne sile za to sprejeti najmanj 381 F-22A. Ta znesek bi zadostoval za opremljanje desetih linearnih eskadrilj. Floto F-22A naj bi dopolnili večnamenski lovci F-35A, ki bi nadomestili lovce F-16 (in jurišna letala A-10). Posledično naj bi ameriške zračne sile prejele lovsko floto pete generacije, v kateri bi lovce za premoč v zraku F-22A podpirali večnamenski F-35A misije zrak-zemlja.
Zaradi nezadostnega števila lovcev F-22A in zamud pri vstopu v uporabo F-35A so bile letalske sile prisiljene ustvariti prehodno floto, sestavljeno iz lovcev četrte in pete generacije. Dotrajane F-15 in F-16 bo treba nadgraditi, da bodo podpirali in dopolnjevali preveliko floto F-22A in počasi rastočo floto F-35A.
Pomorske dileme
Ameriška mornarica je leta 18 zaključila nakup lovcev F / A-2013E / F Super Hornet, s čimer je naročilo zmanjšala na 565 enot. 314 starejših F/A-18A/B/C/D Hornetov ostaja uradno v uporabi. Poleg tega ima korpus mornariške pehote 229 F / A-18B / C / D. Vendar pa polovica Hornetov ni v uporabi, saj so v različnih programih popravil in posodobitev. Končno bo najbolj dotrajane F/A-18C/D mornarice zamenjalo 369 novih F-35C. Marinci želijo kupiti 67 F-35C, ki bodo prav tako nadomestili Hornete. Programske zamude in proračunske omejitve so pomenile, da bi morali biti prvi F-35C pripravljeni za uporabo avgusta 2018.
Prvotno je bila načrtovana celotna proizvodnja 35 F-20C na leto. Trenutno ameriška mornarica pravi, da bi zaradi finančnih razlogov raje znižali stopnjo nakupa F-35C celo na 12 primerkov na leto. Serijska proizvodnja naj bi se začela leta 2020, tako da bo prva operativna eskadrilja F-35C začela delovati šele leta 2022. Mornarica namerava imeti eno eskadriljo F-35C v vsakem letalonosilnem krilu.
Da bi zmanjšali zaostanek zaradi zamude pri programu F-35C, želi ameriška mornarica podaljšati življenjsko dobo vsaj 150 letal F/A-18C s 6 ur na 10 ur v okviru SLEP (Program podaljšanja življenjske dobe). Vendar v zadnjih letih mornarica ni prejela dovolj sredstev za ustrezen razvoj programa SLEP. Prišlo je do situacije, v kateri je bilo od 60 do 100 lovcev F / A-18C obtičalo v popravilih brez možnosti hitre vrnitve v službo. Poveljstvo ameriške mornarice pravi, da bodo ob priložnosti SLEP želeli nadgraditi prenovljeni F / A-18C. Če proračun dopušča, je načrt, da se Horneti opremijo z elektronsko skeniranim aktivnim antenskim radarjem, integrirano podatkovno povezavo Link 16, barvnimi zasloni s premikajočim se digitalnim zemljevidom, izstrelnimi sedeži Martin Becker Mk 14 NACES (Naval Aircrew Common Ejektor Seat) in čelado nameščen sistem za sledenje in vodenje JHMCS (Joint Helmut-Mounted Cueing System).
Prenova F/A-18C pomeni, da so večino operativnih nalog prevzeli novejši F/A-18E/F, kar neizogibno skrajša njihovo življenjsko dobo na 9-10. gledati. 19. januarja letos je Poveljstvo pomorskih zračnih sistemov (NAVAIR) objavilo načrt SLEP za podaljšanje življenjske dobe lovca F / A-18E / F. Kakšna bo specifikacija pogodbe in kakšni bodo roki za dokončanje del, še ni znano. Znano je, da bo rekonstrukcija zadevala zadnji del letala z gondolami motorja in repno enoto. Najstarejši Super Horneti bodo dosegli mejo 6. ure v letu 2017. To bo vsaj leto in pol pred objavo predoperativne pripravljenosti F-35C. Program SLEP za enega borca traja približno eno leto. Trajanje popravila je odvisno od stopnje korozije letala in števila delov in sklopov, ki zahtevajo zamenjavo ali popravilo.
