Aerocobra nad Novo Gvinejo
Aerocobra nad Novo Gvinejo. Eden od P-400 80. eskadrilje 80. fg. Dodaten 75-litrski rezervoar za gorivo je jasno viden pod trupom.
Piloti lovcev Bell P-39 Airacobra so bili zelo aktivni med kampanjo na Novi Gvineji, zlasti leta 1942 med obrambo Port Moresbyja, zadnje zavezniške črte pred Avstralijo. V boj za tako visok vložek so Američani vrgli lovce, ki so veljali za skoraj najslabše od vseh, ki so služili v ameriškem letalstvu med drugo svetovno vojno. Še toliko bolj impresivni so dosežki njihovih pilotov, ki so z letenjem na takšnih lovcih trčili v letalsko elito japonske cesarske mornarice.
Lovec R-39 Airacobra je bil nedvomno inovativen dizajn. Kar ga je najbolj razlikovalo od lovcev tiste dobe, je bil motor, nameščen na sredini trupa, za pilotsko kabino. Ta razporeditev elektrarne je zagotovila veliko prostega prostora v premcu, kar vam je omogočilo namestitev močnega orožja na krovu in šasije na prednjih kolesih, ki je zagotavljala odlično vidljivost iz kabine pri taksiranju.
V praksi pa se je izkazalo, da je sistem z motorjem, povezanim s propelerjem z dolgo kardansko gredjo, zakompliciral konstrukcijo letala, kar je otežilo vzdrževanje tehnične zmogljivosti na terenu. Še huje, takšna razporeditev motorja je bila bolj dovzetna za udarce od zadaj, še posebej, ker ni bil zaščiten z oklepno ploščo. Zavzemal je tudi prostor, običajno rezerviran za glavni rezervoar za gorivo, kar je pomenilo, da je imel P-39 relativno kratek doseg. Da bi bile stvari še hujše, je bilo znano, da se je 37 mm top zagozdil. Če pa je pilot med bitko uspel porabiti strelivo topov in 12,7-mm težkih mitraljezov v nosu letala, se je težišče nevarno premaknilo proti motorju, zaradi česar je R-39 padel v ploski vrtinec pri ostrih manevrih, ki bi ga izpeljal, je bil praktično nemogoč. Tudi šasija s prednjim kolesom se je izkazala za težavo, saj se je na grbinastih letališčih Nove Gvineje dolga opora pogosto zlomila pri pristajanju in celo pri vožnji po vodi. Največja napaka pa je bila izključitev turbopolnilnika iz projektnih načrtov, zaradi česar je zmogljivost letenja R-39 padla nad 5500 m.
Verjetno bi bil R-39 hitro pozabljen, če se vojna ne bi začela. Britanci, ki so jih naročili več sto, so postali nad njim tako razočarani, da so jih skoraj vse dali Rusom. Celo Američani so svoje eskadrilje, ki so bile pred vojno stacionirane v Pacifiku, opremili z drugimi vrstami lovcev - Curtiss P-40 Warhawk. Preostanek britanskega naročila je bila različica R-39 z 20 mm topom (namesto 37 mm). Po napadu na Pearl Harbor so ameriške zračne sile zaplenile vse kopije in jih sprejele pod oznako P-400. Kmalu so jim prišli prav – ko so Američani na prelomu med leti 1941 in 1942 v bitkah za Havaje, Filipine in Javo izgubili Warhawke, so imeli za obrambo Port Moresbyja Aircobre.
V prvih mesecih leta 1942 Nova Gvineja ni bila edina skrb zaveznikov v Tihem oceanu. Po okupaciji Jave in Timorja s strani Japoncev so bila mesta na severni obali Avstralije v dosegu njihovih letal, februarja pa so se začeli zračni napadi na Darwin. Iz tega razloga so bili prvi ameriški lovci (P-40E), poslani iz ZDA na območje spopadov, ustavljeni v Avstraliji, obramba Nove Gvineje pa je prepuščena eni sami eskadrilji Kittyhawk (75 eskadrilja RAAF).
Medtem ko so se Avstralci sami borili proti japonskim napadom na Port Moresby, je 25. februarja osebje 35. PG (Pursuit Group) prispelo v Brisbane po morju, sestavljeno iz treh eskadrilj - 39., 40. in 41. - opremljenih s P-39 v možnosti D. in F. Kmalu za tem, 5. marca, je 8. PG, prav tako sestavljen iz treh eskadrilj (35., 36. in 80. PS), prispel v Avstralijo in prejel bodoče britanske P-400. Obe enoti sta potrebovali še veliko tednov, da sta dosegli popolno bojno pripravljenost, vendar zavezniki niso imeli toliko časa.
V začetku marca 1942 so se Japonci izkrcali na severovzhodni obali Nove Gvineje, blizu Lae in Salamaua, kjer so kmalu zgradili letališči, s čimer so razdaljo od Port Moresbyja zmanjšali na manj kot 300 km. Medtem ko je bila večina japonskih zračnih sil v južnem Pacifiku še vedno nameščena v Rabaulu, se je elita Tainan Kokutai preselila v Lae, lovsko enoto A6M2 Zero, iz katere izvirajo nekateri najboljši japonski asi, kot sta Hiroyoshi Nishizawa in Saburo Sakai.
