Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A je simbol ameriške tehnološke premoči v času hladne vojne.
F-117A Nighthawk je izdelal Lockheed kot odgovor na potrebo letalskih sil Združenih držav Amerike (USAF) po platformi, ki bi se lahko prikradla v sovražnikove sisteme zračne obrambe. Nastalo je edinstveno letalo, ki se je zaradi svoje nenavadne oblike in legendarne bojne učinkovitosti za vedno zapisalo v zgodovino vojaškega letalstva. F-117A se je izkazal za prvo letalo z zelo nizko vidljivostjo (VLO), ki se običajno imenuje "stealth".
Izkušnja jomkipurske vojne (vojna med Izraelom in arabsko koalicijo leta 1973) je pokazala, da je letalstvo začelo izgubljati »večno« rivalstvo s sistemi protizračne obrambe. Sistemi za elektronsko motenje in način zaščite radarskih postaj z "razvijanjem" elektromagnetnih dipolov so imeli svoje omejitve in niso zagotavljali zadostnega kritja za letalstvo. Agencija za napredne obrambne raziskovalne projekte (DARPA) je začela razmišljati o možnosti popolnega "obvoda". Nov koncept je vključeval razvoj tehnologije za zmanjšanje efektivne radarske odbojne površine (Radar Cross Section – RCS) letala na raven, ki preprečuje njegovo učinkovito zaznavanje z radarskimi postajami.
Stavba št. 82 tovarne Lockheed v Burbanku v Kaliforniji. Letalo je prevlečeno s premazom, ki absorbira mikrovalove, in pobarvano v svetlo sivo.
Leta 1974 je DARPA začela program, neuradno znan kot projekt Harvey. Njegovo ime ni bilo naključno - nanašalo se je na film "Harvey" iz leta 1950, katerega glavni junak je bil skoraj dva metra visok nevidni zajec. Po nekaterih poročilih projekt pred začetkom etape "Have Blue" ni imel uradnega imena. Eden od programov Pentagona se je takrat imenoval Harvey, vendar je bil taktičen. Možno je, da je bilo širjenje imena "projekt Harvey" povezano z dezinformacijskimi dejavnostmi okoli takratnih podjetij. V okviru programa DARPA je zahteval tehnološke rešitve za zmanjšanje RCS potencialnega bojnega letala. K sodelovanju v programu so bila povabljena naslednja podjetja: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild in Grumman. Udeleženci programa so morali tudi ugotoviti, ali imajo dovolj virov in orodij za izdelavo morebitnega ultranizkega letala RCS.
Lockheed ni bil na seznamu DARPA, ker podjetje že 10 let ni naredilo bojnega letala in je bilo odločeno, da morda nima izkušenj. Fairchild in Grumman sta izpadla iz predstave. General Dynamics je v bistvu ponudil izdelavo novih elektronskih protiukrepov, ki pa niso izpolnili pričakovanj DARPA. Samo McDonnell Douglas in Northrop sta predstavila koncepte v zvezi z zmanjšanjem efektivne radarske odbojne površine in prikazala potencial za razvoj in izdelavo prototipov. Konec leta 1974 sta obe podjetji prejeli po 100 PLN. USD pogodbe za nadaljevanje dela. Na tej stopnji so se programu pridružile letalske sile. Pri ocenjevanju učinkovitosti posameznih rešitev je sodeloval tudi proizvajalec radarjev Hughes Aircraft Company.
Sredi leta 1975 je McDonnell Douglas predstavil izračune, ki so pokazali, kako nizek bi bil radarski presek letala, da bi postalo praktično "nevidno" za takratne radarje. Te izračune sta DARPA in USAF vzela kot osnovo za ocenjevanje prihodnjih projektov.
Lockheed pride v poštev
Takrat se je vodstvo Lockheeda seznanilo z dejavnostmi DARPA. Ben Rich, ki je bil od januarja 1975 vodja oddelka za napredno oblikovanje, imenovanega "Skunk Works", se je odločil sodelovati v programu. Podprl ga je nekdanji vodja Skunks Works Clarence L. "Kelly" Johnson, ki je še naprej služil kot glavni svetovalni inženir divizije. Johnson je zaprosil za posebno dovoljenje Centralne obveščevalne agencije (CIA) za razkritje rezultatov raziskav v zvezi z meritvami radarskega preseka izvidniških letal Lockheed A-12 in SR-71 ter izvidniških dronov D-21. Te materiale je zagotovila DARPA kot dokaz izkušenj podjetja z RCS. DARPA se je strinjala z vključitvijo Lockheeda v program, vendar v tej fazi z njim ni mogla več skleniti finančne pogodbe. Podjetje je v program vstopilo z vlaganjem lastnih sredstev. To je bila nekakšna ovira za Lockheed, saj se, ker ni bil vezan na pogodbo, ni odrekel pravicam do nobene svoje tehnične rešitve.
Lockheedovi inženirji se že nekaj časa ukvarjajo s splošnim konceptom zmanjšanja efektivnega odbojnega območja radarja. Inženir Denis Overholser in matematik Bill Schroeder sta prišla do zaključka, da je učinkovit odboj radarskih valov mogoče doseči z uporabo čim več majhnih ravnih površin pod različnimi koti. Odbite mikrovalove bi usmerili tako, da se ne bi mogli vrniti k izvoru, torej k radarju. Schroeder je ustvaril matematično enačbo za izračun stopnje odboja žarkov od trikotne ravne površine. Na podlagi teh ugotovitev je Lockheedov direktor raziskav Dick Scherrer razvil prvotno obliko letala z velikim nagnjenim krilom in večravninskim trupom.
