Neverjetna zgodovina balonov

Ko so ljudje izvedeli, da ima zrak tudi določeno težo (liter zraka tehta 1,2928 g, kubični meter pa približno 1200 g)), so prišli do zaključka, da skoraj vse, kar je v zraku, izgubi toliko, kot tehta, izpodrivanja zraka. Tako bi lahko predmet lebdel v zraku, če bi bil zrak, ki ga je izrinil, težji od njega. Tako se je po zaslugi Arhimeda začela izjemna zgodovina balonov.

V tem pogledu sta najbolj znana brata Montgolfier. Izkoristili so dejstvo, da je topel zrak lažji od hladnega. Velika kupola je bila sešita iz dokaj lahkega in trpežnega materiala. Žoga je imela na dnu luknjo, pod katero je gorel ogenj, ki je gorel v ognju, razporejenem v posodi v obliki čolna, pritrjeni na kroglo. In tako je junija 1783 prvi balon na vroč zrak poletel v nebo. Brata sta ponovila svoj uspešen poskus letenja v prisotnosti kralja Ludvika XVI., dvora in številnih manjših gledalcev. Na balon je bila pritrjena kletka z več živalmi. Spektakel je trajal le nekaj minut, saj se je lupina balona strgala in je seveda padel, vendar nežno, tako da ni bil nihče poškodovan.

Prvi dokumentirani poskus uporabe modela balona je avgusta 1709 naredil Bartolomeo Lourenço de Gusmão, kaplan portugalskega kralja Janeza.

Avgusta 1783 sta brata Robert po navodilih Jacquesa Alexandera Charlesa razmišljala o uporabi drugega plina, več kot 14-krat lažjega od zraka, imenovanega vodik. (Nekoč so ga pridobivali na primer tako, da so cink ali železo prelili z žveplovo kislino). Z veliko težavo so balon napolnili z vodikom in ga izpustili brez potnikov. Balon je padel zunaj Pariza, kjer so ga prebivalci, ki so verjeli, da ima opravka z nekakšnim peklenskim zmajem, raztrgali na majhne koščke.

Kmalu so balone, večinoma z vodikom, začeli graditi po vsej Evropi in Ameriki. Ogrevanje zraka se je izkazalo za nepraktično, saj so pogosto izbruhnili požari. Preizkusili so tudi druge pline, na primer lahki plin, ki so ga uporabljali za razsvetljavo, a je nevaren, ker je strupen in zlahka eksplodira.

Baloni so hitro postali pomemben del številnih skupnih iger. Uporabljali so jih tudi znanstveniki za proučevanje zgornjih plasti atmosfere in celo en popotnik (Salomon August Andre (1854 - 1897), švedski inženir in raziskovalec Arktike) je leta 1896 vendarle neuspešno odšel z balonom na odkrijte severni pol.

Takrat so se pojavili tako imenovani opazovalni baloni, opremljeni z instrumenti, ki brez človekovega posredovanja beležijo temperaturo, vlago ipd. Ti baloni vzletajo v velike višine.

Kmalu so namesto sferične oblike kroglic začeli uporabljati podolgovate "obroče", kot so kroglice te oblike poimenovali francoski vojaki. Opremljeni so bili tudi s krmili. Krmilo je balonu malo pomagalo, saj je bila najpomembnejša smer vetra. Zahvaljujoč novi napravi pa bi lahko balon nekoliko »odstopil« od smeri vetra. Inženirji in mehaniki so razmišljali o tem, kaj storiti, da bi nadzorovali vetrove in lahko leteli v katero koli smer. Eden od izumiteljev je želel uporabiti vesla, a je sam ugotovil, da zrak ni voda in je nemogoče učinkovito veslati.

Načrtovani cilj je bil dosežen šele, ko so izumili motorje, ki jih poganja zgorevanje bencina, in jih uporabljali v avtomobilih in letalih. Te motorje je leta 1890 izumil nemški Daimler. Dva Daimlerjeva rojaka sta želela z izumom zelo hitro in verjetno brez razmišljanja premakniti balone. Na žalost je eksplodirajoči bencin vžgal plin in oba sta umrla.

To ni odvrnilo od drugega Nemca, Zeppelina. Leta 1896 je izdelal prvi balon na vroč zrak, ki so ga po njem poimenovali Zeppelin. Ogromna vzdolžna školjka, razpeta nad lahkimi odri in opremljena s krmili, je dvignila velik čoln z motorji in propelerji, tako kot v letalih. Zeppelini so se postopoma izboljševali, zlasti med prvo svetovno vojno.

Čeprav so bili pri gradnji toplozračnih balonov tik pred drugo svetovno vojno narejeni veliki koraki, je veljalo, da nimajo velike prihodnosti. Njihova izgradnja je draga; za njihovo vzdrževanje so potrebni veliki hangarji; zlahka poškodovan; hkrati so počasni, počasni v gibih. Njihove številne pomanjkljivosti so bile vzrok za pogoste nesreče. Prihodnost pripada letalom, napravam, težjim od zraka, ki jih odnese hitro vrteči se propeler.