Maryana 1944 2. del

USS Yorktown (CV-10), ena od letalonosilk TF 58. Krila letala - potopni bombniki SB2C Helldiver; za njimi so lovci F6F Hellcat.

Bitka v Filipinskem morju je določila izid Marianske kampanje. Garnizije Saipanu, Guam in Tinian, čeprav so se zavedale svojega brezupnega položaja, niso nameravale položiti orožja.

V noči z 18. na 19. junij 1944 sta bili ameriška in japonska flota v Filipinskem morju le nekaj ur oddaljeni od največjega zračnega trčenja v zgodovini. TF 58 - skupina hitrih letalonosilk pod poveljstvom viceadm. Mitcher - plaval v petih delih, ki jih ločuje približno 25 km. Njihova sestava je bila naslednja:

• TG 58.1 - letalonosilke flote Hornet in Yorktown, lahke letalonosilke Bello Wood in Bataan (njihove skupine pilotov so sestavljale 129 lovcev F6F-3 Hellcat, 73 potapljajočih bombnikov SB2C-1C Helldiver in štiri SBD -5 Dauntless, 53 TBM / TBF - bombniki 1C Avenger in torpedni bombniki ter osem nočnih lovcev F6F-3N Hellcat - skupaj 267 letal); tri težke križarke (Baltimore, Boston, Canberra), ena protiletalska križarka (Oakland) in 14 rušilcev;
• TG 58.2 - letalonosilki flote Bunker Hill in Wasp, lahki letalonosilki Monterey in Cabot (118 Hellcats, 65 Helldivers, 53 Avengers in osem F6F-3N - skupaj 243 letal); tri lahke križarke (Santa Fe, Mobile, Biloxi), ena protiletalska križarka (San Juan) in 12 rušilcev;
• TG 58.3 - letalonosilki flote Enterprise in Lexington, lahki letalonosilki Princeton in San Jacinto (117 Hellcats, 55 potopnih bombnikov SBD-5 Dauntless, 49 Avengers in trije nočni lovci F4U-2 "Corsair" in štirje nočni lovci F6F-3N "Hellcat" " - skupaj 228 letal); težka križarka Indianapolis, tri lahke križarke (Montpellier, Cleveland, Birmingham) in ena protiletalska križarka (Reno) ter 13 rušilcev;
• TG 58.4 - flotna letalonosilka Essex, lahki letalonosilki Langley in Cowpens (85 Hellcats, 36 Helldivers, 38 Avengers in štirje F6F-3N - skupaj 163 letal); tri lahke križarke (Vincennes, Houston, Miami) in ena protiletalska križarka (San Diego) ter 14 rušilcev;
• TG 58.7 - sedem bojnih ladij (Severna Karolina, Washington, Iowa, New Jersey, Indiana, Južna Dakota, Alabama), štiri težke križarke (Wichita, Minneapolis), New Orleans, San Francisco) in 14 rušilcev.

Viceadmiral Ozawa, poveljnik mobilne flote (glavne pomorske sile japonske mornarice), je svoje sile razporedil na naslednji način:

• Ekipa A - letalonosilke flote Shokaku, Zuikaku in Taiho, skupaj sestavljajo prvo letalsko eskadriljo (njeno krovno skupino, 601. kokutai, je sestavljalo 79 lovcev A6M Zeke, 70 potapljajočih bombnikov D4Y Judy ter sedem starejših torpednih bombnikov D3A Val in 51 B6N Jill - skupaj 207 letal); težke križarke Myoko in Haguro; lahka križarka Yahagi; sedem rušilcev;
• Ekipa B - letalonosilke iz flot Junyo in Hiyo ter lahka letalonosilka Ryuho, skupaj sestavljajo Drugo letalsko eskadrilj (njeno krovno skupino, 652. Kokutai, je sestavljalo 81 A6M Zeke, 27 D4Y Judy, devet D3A Val in 18 B6N Jill - skupaj 135 letal );
• bojna ladja Nagato, težka križarka Mogami; osem rušilcev;
• Ekipa C - lahke letalonosilke Chitose, Chiyoda in Zuiho, ki skupaj tvorijo tretjo letalsko eskadriljo (njeno krovno skupino, 653. Kokutai, je sestavljalo 62 A6M Zik in devet torpednih bombnikov B6N Jill ter 17 starejših B5N "Kate" - skupaj 88 letalo); bojne ladje "Yamato", "Musashi", "Kongo" in "Haruna"; težke križarke Atago, Chokai, Maya, Takao, Kumano, Suzuya, Tone, Chikuma; lahka križarka Noshiro; osem rušilcev.

Na čelu formacije je bila najmočnejša skupina C, sestavljena predvsem iz bojnih ladij in križark (razmeroma odpornih na napade in dobro opremljenih s protiletalskim topništvom) in najmanj vrednih letalonosilk, ki naj bi prevzele morebitni protinapad Američanov. Ekipi A in B sta sledili približno 180 km zadaj, druga ob drugi, približno 20 km narazen.

Letalske sile Mitscher so skupaj sestavljale 902 letali, ki so delovale s palub letalonosilk (vključno s 476 lovci, 233 potapljajočimi bombniki in 193 torpednimi bombniki) in 65 vodnih letal, ki so jih upravljale bojne ladje in križarke. Ozawa je lahko imel le 430 letal (vključno z 222 lovci, 113 potapljajočimi bombniki in 95 torpednimi bombniki) in 43 vodnimi letali. Mitcher je imel več kot dvakratno prednost pri letalih, pri lovcih pa trikrat, saj je od 222 Zeke kar 71 (starejša različica A6M2) služilo kot lovski bombnik. Poleg težkih križark je številčno prekašala tudi vse razrede ladij.

Vendar pa so 19. junija zjutraj ladje TF 58 postajale vse bolj nervozne. Ozawa je odlično izkoristila svojo ključno prednost - velik doseg lastnega letala. Njegova izvidniška vozila in vodna letala so se odpravila 1000 km stran od njegovih ladij; ti Mitcherji imajo samo 650 km. Da bi bile stvari za Američane še hujše, bi lahko japonske zračne skupine napadle s 550 km, Američane s približno 400 km. Zato bo za mobilno floto najnevarnejši sovražnik poveljnik, ki pogumno zmanjšuje razdaljo in si prizadeva "približati se". Vendar je Ozawa vedel, da Adm. Spruance, poveljnik pete flote ameriške mornarice in glavni poveljnik operacije Forager, pazi, da ne napade.

Potopni bombniki SB2C Helldiver (na sliki iz letalske skupine Yorktown) so zamenjali Dauntlesss na krovu letalonosilk ameriške mornarice. Imeli so več bojnega potenciala, bili so hitrejši, vendar jih je bilo težje pilotirati, od tod tudi njihov vzdevek "The Beast".

Medtem ko je bil Ozawin cilj uničiti Mitcherjeve ladje, je bila Spruanceova prednostna naloga zaščititi obalo na Saipanu in invazijsko floto ob Marianskih otokih. Tako je TF 58 izgubil svobodo manevriranja, zaradi česar se je ta zelo mobilna formacija morala braniti skoraj statično. Še huje, ko je Mitcherju ukazal, naj ostane blizu Marianov, je sovražniku dal še eno pomembno prednost. Letala Ozawe so zdaj lahko uporabljala letališča Guama kot prednje baze. Ko so se tam po napadu natočili z gorivom in preden so se vrnili na svoje prevoznike, so lahko napadli s še večje razdalje, precej izven dosega Mitscherjevega letala.

Ko TF 18 do večera 58. junija ni uspelo najti japonskih ladij, je Spruance naročil Mitscherju, naj potegne svojo skupino še bližje Mariancem, da bi preprečil sovražniku, da bi šel mimo njega pod pokrovom teme za temo. Posledično sta v noči z 18. na 19. junij tako Mitschera (TF 58) kot Ozawa (Mobilna flota) odpluli proti vzhodu proti Marianskim otokom in se držali stalne medsebojne razdalje. Noč prej so Američani po zaslugi poročila podmornice Cavalla odkrili sovražnikov položaj, ki so ga 18. junija zvečer potrdili HF / PV radijski svetilniki, vendar so te neprecenljive informacije vsako uro postajale bolj zastarele. Pred tem nobeno od Mitcherjevih izvidniških letal ni lociralo Ozawinih prevoznikov, ker je slednji s spretnim manevriranjem svojo posadko držal izven dosega izvidnikov TF 58. Medtem so njegova letala sledila premikom ameriške posadke.

Ozawa ni prizanesel svojim izvidniškim vozilom. Med 4 in 30 so jih odposlala vodna letala 6-00 B43N Kate in 13 D5Y Judy ter 11 E4A Jake, verjetno zavedajoč se, da jih bodo večino prestregli Hellcats, preden bi lahko kar koli poročal. Poznavanje natančnega položaja letalonosilk TF 19 pa je bilo zanj prioriteta, saj se je trudil ohraniti varno razdaljo do sovražnika. Ker pa je v izvidništvo poslal toliko sil, se je odločil to nadomestiti z zavrnitvijo patruljnih letal, ki naj bi njegovo floto zaščitila pred napadi izpod vode. Glede na to, kako malo rušilcev je imel (konec maja in v začetku junija jih je izgubil kar sedem, večino so potopile podmornice ameriške mornarice, tako da jih je imel zdaj le še 13), je zelo tvegal.