Grumman F-14 Bombcat 2. del
Novembra 1994 je viceadmiral Richard Allen, poveljnik zračnih sil atlantske flote, dovolil nadaljevanje eksperimentiranja z navigacijskim in usmerjevalnim sistemom LANTIRN za F-14 Tomcat.
V zgodnjih devetdesetih je Grumman poskušal prepričati ameriško mornarico, da prilagodi F-90D za nošenje natančnega orožja. Posodobitev bloka 14 Strike je vključevala zlasti namestitev novih računalnikov in programske opreme na vozilu. Stroški programa so bili ocenjeni na 1 milijarde dolarjev, kar je bilo za floto nesprejemljivo. Ameriška mornarica je bila pripravljena nameniti le približno 1,6 milijonov dolarjev za integracijo GPS-vodenih JDAM bomb. Vendar je bil ta program še v povojih.
V začetku leta 1994 je Martin Marietta začel raziskovati možnost opremljanja lovcev F-14 s sistemom za navigacijo in vodenje LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Sistem je bil sestavljen iz dveh blokov: navigacijskega AN / AAQ-13 in vodenja AN / AAQ-14. Namerilni naboj je imel funkcijo osvetlitve tarče z laserskim žarkom. Zasnovan je bil za lovce-bombnike F-15E Strike Eagle in lovce F-16. LANTIRN je imel ognjeni krst med operacijo Puščavski vihar, kjer je prejel odlične ocene. Zaradi cene je bil za F-14 na voljo samo namerilni naboj AN/AAQ-14. Začel se je neuradni program, ki je, zahvaljujoč iznajdljivosti inženirjev Martina Mariette in sodelovanju mornariških častnikov, spremenil Tomcat v samozadostno udarno platformo.
Novembra 1994 je poveljnik zračnih sil atlantske flote, viceadmiral Richard Allen, dovolil nadaljevanje poskusa s sistemom LANTIRN. Njegova podpora projektu je bila ključna. Največja težava pa je bila integracija zabojnika z lovcem. To je bilo treba narediti tako, da niso bile potrebne drage modifikacije letalske elektronike in zračnega radarja. Večje predelave bi bile povezane z večjimi stroški, na kar mornarica zagotovo ne bi pristala. Nogometna žoga LANTIRN je bila povezana le s sistemi lovca na krovu prek digitalnega podatkovnega vodila MIL-STD-1553. Takšne tirnice so bile uporabljene na F-14D, ne pa tudi na F-14A in F-14B. Tako analogni radar AN / AWG-9 in sistem za nadzor ognja AN / AWG-15 nista uspela "videti" zabojnika LANTIRN. Na srečo je Firchild takrat ponudil poseben adapter, ki je omogočal povezavo digitalnih in analognih sistemov brez potrebe po digitalnem podatkovnem vodilu.
Martin Marietta je na lastne stroške razvil dizajn, ki je bil predstavljen ameriški mornarici v začetku leta 1995. Rezultat demonstracije je bil tako prepričljiv, da se je mornarica jeseni 1995 odločila začeti z omejenim programom dokazovanja koncepta. Program je imel veliko nasprotnikov v mornariškem poveljstvu, ki so trdili, da je bolje vlagati v floto Hornetov kot v F-14, ki bi jih tako ali tako kmalu umaknili. Odločilno je bilo verjetno dejstvo, da je Martin Marietta pokril velik del stroškov, povezanih z integracijo hranilnikov.
F-14 Tomcat, oborožen z dvema kasetnima bombama CBU-99 (Mk 20 Rockeye II), namenjenima za boj proti oklepom lahkih bomb.
Delo je potekalo v dveh smereh in je vključevalo izpopolnitev samega kontejnerja in lovca. Standardni kontejner AN/AAQ-14 je opremljen z lastnim sistemom GPS in t.i. Inercialna merilna enota Litton (IMU), ki izhaja iz raket zrak-zrak AIM-120 AMRAAM in AIM-9X v razvoju. Oba sistema bi se lahko povezala z inercialnim navigacijskim sistemom F-14. To je omogočilo natančno ciljanje z modulom, ki je lovcu posredoval vse balistične podatke. Poleg tega je bila povezava pladnja s sistemom za nadzor ognja letala mogoča brez uporabe radarja na krovu. »Obhod« radarja je močno poenostavil proces integracije, hkrati pa ostal učinkovita in poceni rešitev. Kontejner je lahko naredil vse potrebne izračune za sprostitev orožja, ki ga je prenesel v sistem za nadzor ognja F-14. Po drugi strani pa je sam odstranil vse podatke iz orožja borca, ki jih je kopiral v svojo interno bazo podatkov. Spremenjena enota za vodenje je bila označena kot AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Modifikacija lovca je med drugim vključevala namestitev nadzorne plošče bunkerja, opremljene z majhnim krmilnim gumbom (joystick). Bunker plošča je bila nameščena na levi plošči namesto izvidniške bunker plošče TARPS in je bila tako rekoč edini razpoložljiv prostor v zadnji pilotski kabini. Iz tega razloga F-14 ni mogel istočasno nositi LANTIRN in TARPS. Krmilna palica za nadzor optoelektronske glave in rokovanje z zabojnikom je nastala iz skupine komponent, ki so ostale iz programa gradnje jurišnega letala A-12 Avenger II. Slika iz vodnega telesa je lahko prikazana na stojalu RIO na okroglem prikazovalniku taktičnih podatkov TID, znanem kot "sferični akvarij". Vendar pa je F-14 sčasoma dobil nov tako imenovani prikazovalnik informacij o cilju (PTID) z velikostjo zaslona 203 x 203 mm. PTID je bil nameščen namesto okroglega TID zaslona. Podatke, ki jih v TID običajno prenaša radar v zraku, je mogoče "projecirati" na sliko, ki jo prikaže LANTIRN. Tako je PTID istočasno prikazoval podatke tako z radarja na krovu kot z opazovalne postaje, medtem ko oba sistema med seboj nista bila na noben način povezana. Tako kot v zgodnjih 90-ih je bil zaslon velikosti 203 x 202 mm edinstven.
Njegova ločljivost je zagotovila veliko boljšo sliko in uporabnost kot zasloni v lovskih bombnikih F-15E Strike Eagle. Slika LANTIRN se lahko projicira tudi na navpični indikator VDI daljinskega upravljalnika (v primeru F-14A) ali enega od dveh večnamenskih naprav (v primeru F-14B in D). RIO je bil odgovoren za vse delo zabojnika, vendar je bombo "tradicionalno" odvrgel pilot s pritiskom na gumb na krmilni palici. Za obešanje kontejnerja LANTIRN je na desnem multifunkcijskem pilonu predvidena samo ena pritrdilna točka - št. 8b. Kontejner je bil nameščen s pomočjo adapterja, ki je bil prvotno namenjen za obešanje protiradarskih raket AGM-88 HARM.
V začetku leta 1995 se je začel program testiranja zračnih rezervoarjev. To se je uradno imenovalo "demonstracija sposobnosti", da ne bi izvajali dejanskega postopka testnega programa, ki bi bil predrag. Za testiranje so si iz eskadrilje VF-103 »izposodili« enosedežni F-14B (BuNo 161608) z izkušeno posadko. Ustrezno spremenjeni Tomcat (imenovan FLIR CAT) je opravil svoj prvi let z LANTIRN 21. marca 1995. Nato so se začeli poskusi bomb. 3. aprila 1995 so F-14B na poligonu okrožja Dare v Severni Karolini odvrgli štiri učne bombe LGTR – simulacijo lasersko vodenih bomb. Dva dni kasneje sta bili odvrženi dve učni neoboroženi bombi GBU-16 (inercialna). Točnost vsebnika je potrjena.
Poznejši testi, tokrat z živo bombo, so bili opravljeni na poligonu Portorika Vieques. Tomcat je spremljal par F/A-18C, opremljenih z enotami NITE Hawk. Piloti Hornetov so morali uporabiti lastne enote, da bi preverili, ali je laserska pika iz rezervoarja LANTIRN res na tarči in ali iz nje prihaja dovolj "svetlobne" energije. Poleg tega so morali teste snemati na video kamero. 10. aprila sta bili izstreljeni dve inercijski bombi GBU-16. Oba sta zadela svoje tarče - stare tanke M48 Patton. Naslednji dan je posadka v dveh strelih odvrgla štiri žive bombe GBU-16. Trije so zadeli neposredno v tarčo, četrti pa je padel nekaj metrov od tarče. Meritve iz kanisterjev NITE Hawk so pokazale, da je bila laserska pika ves čas na tarči, zato se je domnevalo, da je sistem za vodenje četrte bombe odpovedal. Na splošno so bili rezultati testa več kot zadovoljivi. Po vrnitvi v bazo Ocean so bili rezultati testiranja slovesno predstavljeni poveljstvu. F-14B FLIR CAT je bil v naslednjih tednih uporabljen za izvedbo seznanitvenih letov za vse zainteresirane visoke uradnike poveljstva.
Junija 1995 se je mornarica odločila za nakup pladnjev LANTIRN. Do junija 1996 naj bi Martin Marietta dostavil šest kanisterjev in predelal devet Tomcatov. Leta 1995 se je Martin Marietta združil z družbo Lockheed Corporation in ustanovil konzorcij Lockheed Martin. Program integracije in testiranja skladiščnega rezervoarja LANTIRN je bil rekorden. Celoten proces, od nastanka do dostave prvih končanih kontejnerjev mornarici, je bil izveden v 223 dneh. Junija 1996 je eskadrilja VF-103 postala prva enota Tomcat, opremljena s kontejnerji LANTIRN, ki je šla na bojni let na letalonosilki USS Enterprise. To je bilo tudi prvič in edini primer, ko so Tomcati, opremljeni z LANTIRN-om, delovali z istega krova skupaj z bombniki Grumman A-6E Intruder. Naslednje leto je bil A-6E dokončno umaknjen iz uporabe. Cena ene kartuše je bila približno 3 milijone dolarjev. Skupno je ameriška mornarica kupila 75 pladnjev. To ni bila številka, ki bi omogočala trajno razdelitev kontejnerjev po posameznih divizijah. Vsaka enota, ki je odšla na vojaško akcijo, je prejela 6-8 zabojnikov, ostali pa so bili uporabljeni v procesu usposabljanja.
Sredi 90-ih je mornarica v povezavi z razgradnjo letalskih bombnikov A-6E in možnostjo opremljanja F-14 s kontejnerji LANTIRN začela omejen program posodobitve Tomcat. F-14A in F-14B sta prejela letalsko elektroniko, ki bi njune zmogljivosti približala standardu D, vključno z: podatkovnimi vodili MIL-STD-1553B, nadgrajenimi računalniki na vozilu AN / AYK-14, nadgrajenim nadzorom ognja AN / AWG 15 sistem, digitalni sistem za krmiljenje letenja (DFCS), ki je nadomestil analogni sistem, in sistem za opozarjanje na sevanje AN / ALR-67 RWR.
Bombcat v boju
Zahvaljujoč uvedbi modula za vodenje LANTIRN so lovci F-14 postali resnično večnamenske platforme, ki so sposobne izvajati neodvisne in natančne napade na zemeljske cilje. Mornarica je v celoti izkoristila zmogljivosti Bombcatov. V letih 1996-2006 so sodelovali v vseh bojnih operacijah, v katerih so sodelovala ameriška kabinska letala: v operaciji Southern Watch v Iraku, v operaciji Allied Force na Kosovu, v operaciji Enduring Freedom v Afganistanu in v operaciji "Iraqi svoboda" v Irak. .
Operacija Southern Watch se je začela avgusta 1992. Njegov namen je bil vzpostaviti in nadzorovati območje prepovedi letenja za iraška letala. Zajela je celoten južni del Iraka – južno od 32. vzporednika. Septembra 1996 je bila meja premaknjena na 33. vzporednik. Dvanajst let so koalicijska letala patruljirala na območju, se vmešavala v iraško zračno dejavnost in nasprotovala ukrepom zračne obrambe, ki jih je Irak redno »tihotapil« v območje. V začetnem obdobju je bila glavna naloga Tomcatov izvajanje obrambnih lovskih patrulj in izvidniških misij z uporabo zabojnikov TARPS. Posadke F-14 so uspešno uporabile zabojnike LANTIRN za odkrivanje in sledenje gibanja iraškega protiletalskega topništva in mobilnih protiletalskih izstrelkov. Tipična patruljna operacija je trajala 3-4 ure. Velik doseg in vzdržljivost lovcev F-14 sta bila njihova nedvomna prednost. Na patrulji so lahko ostali dvakrat dlje kot lovci Hornet, ki so bodisi morali vzeti dodatno gorivo v zraku bodisi jih je zamenjala druga izmena.
Leta 1998 je nepripravljenost Sadama Huseina na sodelovanje z inšpektorji ZN pri dostopu do proizvodnih območij in kopičenju orožja za množično uničevanje povzročila krizo. 16. decembra 1998 so ZDA začele operacijo Puščavska lisica, med katero so v štirih dneh uničili nekatere strateško pomembne objekte v Iraku. Prvo noč je napad v celoti izvedla ameriška mornarica, ki je uporabila nosilna letala in križarke Tomahawk. Udeležili so se ga F-14B iz eskadrilje VF-32, ki deluje z letalonosilke USS Enterprise. Vsak od lovcev je nosil dve vodeni bombi GBU-16. Naslednje tri noči je eskadrilja napadala cilje na območju Bagdada. F-14B so nosili bombe GBU-16 in GBU-10 ter celo težke oklepne eksplozivne bombe GBU-24. Uporabili so jih proti bazam in objektom iraške republikanske garde.
