E-7A zagozde
V lasti USAF E-3G Sentry iz 960. AASC in E-7A Wedgetail iz RAAF št. 2, fotografirano septembra 2019 v Williamtownu v Avstraliji.
Zračne sile Združenih držav Amerike (USAF) razmišljajo o uporabi letal Boeing E-7A Wedgetail za zgodnje opozarjanje in nadzor (AEW&C) kot naslednikov sedanjega letala Boeing E-3G Sentry (AWACS). Kljub številnim programom nadgradnje flota E-3G povzroča naraščajoče operativne stroške in hkrati kaže nizko razpoložljivost. E-7A je cenejša, učinkovitejša in sodobnejša alternativa. Ta letala uspešno upravljajo Avstralija, Republika Koreja in Turčija. E-7A je kupilo tudi Združeno kraljestvo, ki je 2021. julija umaknilo E-3D (Sentry AEW.1).
Februarja 2021 je general Kenneth S. Wilsbach, poveljnik letalskih sil Združenih držav Amerike v Pacifiku (PACAF), prvič omenil možnost hitrega nakupa E-7A za podporo starajoči se floti E-3G Sentry. Letalo E-1972, ki je začelo uporabljati leta 3, je bilo podvrženo številnim posodobitvenim programom in različice E-3G Block 40/45 zdaj predstavljajo večino flote. Po uradnih načrtih ameriških zračnih sil naj bi E-3G zaradi nadaljnjih nadgradenj deloval vsaj do leta 2035. Gre pa za 40 let stara letala, izdelana na osnovi potniškega modela boeing 1977, ki ga niso izdelovali že od leta 707. Sentry ima še vedno zastarele motorje, ki porabijo veliko goriva in ne izpolnjujejo nobenih sodobnih okoljskih standardov, kot je pratt & Whitney TF33-PW-100A. V zračnih silah so z motorji te družine opremljeni samo strateški bombniki B-52H Stratofortress in izvidniška letala E-8C JSTARS. Vendar ne za dolgo, saj se je program remotorizacije B-52H že začel, prav tako pa tudi razgradnja E-8C.
E-7A, fotografiran 14. avgusta 2014 v združeni bazi Elmendorf-Richardson na Aljaski med vajo Red Flag. Letalo je opremljeno z večnamenskim radarjem za elektronsko skeniranje Northrop Grumman MESA.
Težave z vzdrževanjem zastarelih motorjev, sistema za gorivo, podvozja, vzdrževanjem zrakotesnosti trupa, strukturna korozija ogrodja in težave z razpoložljivostjo večinoma neproizvedenih rezervnih delov so glavni razlogi za nizko operativno razpoložljivost E- 3G. V letih 2011–2019 ta letala redno niso izpolnjevala minimalnih zahtev glede tega. Leta 2019 je razmerje pripravljenosti za let (MCR) za E-3G, E-3B in E-3C v povprečju znašalo 74 odstotkov, glede na uradno poročilo ameriških zračnih sil. Vendar pa pri vsakodnevni uporabi sposobnost E-3G za opravljanje svojih nalog pogosto pade na zaskrbljujočih 40 %.
Trenutno ameriško letalstvo zaključuje nadgradnjo flote na standard Block 40/45. Vzporedno se izvajajo programi za posodobitev kabin in komunikacijskih sistemov (glej stransko vrstico). Do leta 2027 naj bi letalske sile za te projekte porabile približno 3,4 milijarde dolarjev. S finančnega vidika to ni najboljša naložba, saj se bo postopno opuščanje E-3G začelo čez nekaj let.
Septembra 2021 se je vprašanje nakupa E-7A vrnilo v uradne izjave ameriških letalskih sil in v izjave vrhovnega poveljstva. Omenjeno je bilo, da so možna sredstva za nakup prvih izvodov že predvidena v proračunu za proračunsko leto 2023. 20. septembra je med konferenco Združenja zračnih sil ZDA minister za zračne sile Frank Kendall dejal, da obstaja nekaj zanimanja za E-7A, ki ima res dobre zmogljivosti in bi lahko bil koristen za zračne sile ZDA. Letalske sile so 19. oktobra 2021 naročile Boeingu, naj opravi analitično študijo zmogljivosti E-7A v osnovni konfiguraciji in ugotovi, koliko dela in izboljšav bo potrebnih za izpolnitev trenutnih zahtev letalskih sil. Ameriško letalstvo. Iz dokumentov je razvidno, da ameriško letalstvo zanimajo vprašanja, kot so: raven kibernetske varnosti elektronskih sistemov na vozilu, odprti sistemi misij (OMS), možnost namestitve varnega MUOS (Mobile User Objective System). ) in odpornost proti hrupu. stabilen satelitski navigacijski sistem GPS M-Code.
Zračne sile se dobro zavedajo zmogljivosti E-7A prek redne interakcije z Kraljevimi avstralskimi letalskimi silami (RAAF) med bojnimi operacijami in skupnimi vajami. Ameriški radarji pogosto letijo z avstralskimi E-7A na podlagi izmenjav osebja in skupnega usposabljanja. Če se ameriške zračne sile odločijo za nakup E-7A, ostaja vprašanje, koliko letal naj bi kupili. Če bi E-7A popolnoma nadomestil E-3, bi jih moralo biti vsaj 25-26, od tega 20 v stalni bojni pripravljenosti. Če bi E-7A samo podpiral in dopolnjeval floto E-3G, bi verjetno zadostoval nakup nekaj primerkov. Proizvodnja 25 novih letal ali obnova rabljenih lahko traja tudi več let. Tudi če se financiranje programa začne v proračunskem letu 2023, prvi E-7A ne bodo začeli uporabljati do leta 2025-2026. To pomeni, da bodo ameriške zračne sile vsaj na začetku, torej do konca drugega desetletja 3. stoletja, prisiljene upravljati z mešano floto letal E-7G in E-XNUMXA.
