Britansko strateško letalstvo do leta 1945 1. del
Prva proizvodna različica Wellington - Mk IA. Ti bombniki so bili prikrajšani za zračne strelne položaje, ki so jih nemški lovski piloti konec leta 1939 neusmiljeno izrabili med zračnimi boji.
Ustanovitev britanskega strateškega letalstva so vodile ambiciozne ideje o samostojnem reševanju konflikta in izstopu iz zastoja jarkovske vojne. Prva svetovna vojna teh drznih idej ni pustila preizkusiti, zato so v medvojnih letih in naslednjem svetovnem spopadu vizionarji in »baroni« strateškega letalstva nenehno poskušali dokazati, da so vodilno orožje z revolucionarnimi zmogljivostmi. Članek predstavlja zgodovino teh ambicioznih prizadevanj.
Med prvo svetovno vojno so zračne operacije postale nova oblika vojskovanja. Od prvega uspešnega poleta bratov Wright do začetka vojne je minilo nekaj več kot deset let, od trenutka prvega bombardiranja italijanskega letalstva med italijansko-turško vojno leta 1911 pa tri leta. Očitno je bilo, da bi moralo letalstvo s tako veliko vsestranskostjo in vsestranskostjo zanimati teoretike in vizionarje, ki so tako rekoč že od samega začetka snovali izjemno smele načrte – in samo vojsko, ki je od letal in letalskih pionirjev pričakovala nekoliko manj. A začnimo od samega začetka.
Prva svetovna vojna: viri in izvori doktrine
Prvo bombardiranje s strani RAF, in sicer Royal Naval Air Service, se je zgodilo 8. oktobra 1914, ko so vozila, ki so vzletela iz Antwerpna, uspešno bombardirala nemške hangarje cepelin v Düsseldorfu s Halesovimi 20-funtnimi bombami. Lahko domnevamo, da so bile to prve strateške zračne operacije, saj niso bile usmerjene proti četam na bojišču, temveč proti sredstvom za prenos vojne v samo srce sovražnikovega ozemlja. Takrat ni bilo striktno bombnikov - narava letala je bila določena z načinom uporabe in ne z opremo; bombe so odmetavali ročno in "na oko", saj ni bilo namerilnikov. Kljub temu se je civilno prebivalstvo že v tej začetni fazi razvoja vojaškega letalstva navdušilo za zračne udare, in čeprav nemški cepelini in letala, ki so se od januarja 1915 sporadično pojavljali nad Anglijo, niso povzročili velike gmotne škode, je moralni učinek je bila velika in neprimerljiva s škodo. Vendar takšne reakcije niso presenetljive. Padec iz zraka, ki je človeka lahko presenetil tudi v njegovi na videz varni postelji, je bil v družbi, vzgojeni v duhu gospodske vojne, povsem nov pojav; učinek se je poslabšal zaradi popolne naključnosti takšnih dogodkov - žrtev napada je lahko postal kdorkoli, tudi kralj, pa tudi zaradi začetne neučinkovitosti obrambnih ukrepov. Pozno pomladi 1917 so se nemške bombniške eskadrilje začele pojavljati podnevi tudi nad samim Londonom, prizadevanja branilcev pa so bila sprva zaman - na primer 13. junija 1917 je odbijanje zračnega napada 21 bombnikov Gotha, 14 jih je bilo namenjenih proti prestolnici, vzletelo je 92 letal, ki niso uspela 1. Javnost je bila resno zaskrbljena in britanske oblasti so se morale odzvati. Obrambne sile so bile reorganizirane in okrepljene, kar je Nemce prisililo v nočne zračne napade, poleg tega pa je dobilo nalogo, da ustvarijo svoje lastne zračne sile podobne narave za napad na nemško industrijsko bazo; Tu je pomembno vlogo igrala tudi volja do maščevanja.
Vse to je moralo prebuditi domišljijo; Britanci so se na lastne oči prepričali, da ima to novo sredstvo vojskovanja velik potencial - že majhne ekspedicije bombnikov ali samostojni poleti zračnih ladij so povzročili napoved zračnega napada, zaustavitev dela v tovarnah, resno zaskrbljenost prebivalstva in včasih materialno izgube. Temu je bila dodana želja, da bi presegli pat položaj v Rokovski vojni, ki je bila nova in šokantna; krepila jih je nemoč poveljnikov kopenskih vojsk, ki skoraj tri leta niso mogli spremeniti narave tega boja. Zračne sile so tako rekoč ponudile revolucionarno alternativo v tej situaciji - premagati sovražnika ne z odpravo njegove "človeške sile", temveč z uporabo industrijske baze, ki proizvaja in oskrbuje sovražnika z bojnimi sredstvi. Analiza tega koncepta je razkrila še en neizogiben dejavnik, povezan s strateškimi zračnimi operacijami - vprašanje zračnega terorja in njegovega vpliva na moralo civilnega prebivalstva, ki si je s polno predanostjo in z vse večjo delovno silo prizadevalo v domovini, da bi vojakom omogočilo nadaljevanje bojevanja v frontne črte. Čeprav sta uradno obe sprti strani nenehno izjavljali, da so cilji njunih zračnih operacij nad sovražno državo izključno vojaški cilji, so v praksi vsi vedeli za vpliv bombardiranja na javno moralo.
